Le Volley-ball est né en 1895, aux Etats-Unis. Son fondateur, William Morgan, était professeur d'éducation physique à l'UCJG de l'université d'Holyoke dans le Massachusetts et très copain avec James Naismith, inventeur du Basket-ball quatre ans plus tôt.
Ce pasteur cherchait une activité annexe au football américain dont il s'occupait essentiellement. Il abandonna l'idée du tennis à cause de son équipement, mais garda l'idée d'un filet. Il l'imagina à six pieds, six pouces de hauteur (2 mètres environ). Il cherchait aussi un bon ballon : il pensa au ballon de basket de son ami Naismith, mais il se révéla trop gros et trop lourd, et la vessie seule, trop légère et trop lente. Il inventa donc un ballon en cuir avec une vessie de caoutchouc pesant dans les 300 grammes.
Dans un premier temps, le nom de mintonette était le nom de ce néo-sport. C'est en 1896 que le nom officiel et définitif de volley-ball sera trouvé par le professeur Halstead. Ce nom vient du verbe anglais « to volley » qui signifie « faire voler (la balle) », le but principal du jeu.
C'est en 1900, à Ottawa, qu'un club YMCA inscrit au programme de ses activités le volley-ball. Peu de temps après il est imité par des clubs, du même mouvement, de Montréal et de Toronto. Des rencontres régulières auront lieu alors entre les YMCA de ces trois villes. Elles constitueront, durant plusieurs années, les seules manifestations de volley-ball dignes d'intérêt, malgré l'apparition éphémère de clubs et de compétitions dans d'autres régions. L'évolution, et surtout l'expansion, de ce sport au Canada va marquer le pas, jusqu'à la création d'un championnat canadien. Par contre, ce sport, qui était pratiqué de plus en plus aux Etats-Unis en dehors des YMCA, conquiert d'autres pays. En 1908, se déroule la première compétition mondiale de volley-ball, aux Jeux Asiatiques à Manille. Vers 1910, il gagne l'Orient puis l'URSS. En 1917, il est introduit en Europe par des soldats américains.
En 1922, la première fédération nationale est fondée, c'est la Tchécoslovaquie. C'est dans cette même année que les premières véritables règles apparaissent : Les Américains fixent alors le nombre de joueurs à six, ainsi que la passe à trois. Ces règles seront adoptées par tous, sauf l'Asie, en 1936.
Le 2 février 1936, en plein Front populaire, un marchand de couleurs et un secrétaire, issus du tennis de table, se rendent à la préfecture de police. Ils s'appellent Félix Castellant et Edouard Dechambre : cachets, signatures, la FFVB est créée.
Anecdote : Le premier règlement officiel ne dépasse pas un tiers d'une page :
" Le terrain doit mesurer de 15 à 22 mètres en longueur et de 9 à 11 mètres en largeur. Le filet a une hauteur de 2m40 (2m43 aujourd'hui). Le nombre de joueurs et de passes est illimité. Le service s'effectue à droite ou à gauche derrière la ligne de fond (règle réhabilitée en 1994 !, puis finalement supprimée). Il existe sept fautes (la ligne médiane et la zone d'attaque n'existent pas encore) : le joueur ne peut se servir d'un objet quelconque ou se faire aider par un autre pour lâcher le ballon ; il ne peut frapper le ballon deux fois de suite ; il ne peut attaquer le ballon ; il ne peut dépasser le ballon avec la main (règle obscure ?!); il ne peut servir hors son tour, ni toucher le filet, ni gêner l'adversaire en pénétrant sur son terrain."
Consciente de la brièveté de son règlement, la jeune FFVB rajoutera, un an plus tard : " Un joueur ne peut parler aux officiels, retarder le jeu, discuter, adresser des propos désobligeants aux adversaires, faire rentrer en jeu un joueur disqualifié (la notion d'entraîneur était encore inconnue : les joueurs se manageaient eux-mêmes)."
Cependant, le volley-ball ne bénéficiait pas de la popularité du basket-ball. Il restait pour beaucoup de jeunes, plus un jeu qu'un sport athlétique. Il faut attendre la fin de la deuxième guerre mondiale et la création de la Fédération internationale de volley-ball pour constater l'étendue de sa popularité. La guerre avait arrêté une première tentative de création entre Français et Polonais. Le 27 août 1946, à l'occasion d'un match Tchécoslovaquie - France à Prague, une réunion fut organisée dans une brasserie du centre-ville. Les Français Libaud, Babin et Aujard décidèrent l'organisation d'un congrès à Paris pour l'année suivante. Libaud était chargé d'aider à la formation des Fédérations nationales belge, néerlandaise, luxembourgeoise et suisse. Parmi les quinze premiers pays membres, figurent les Etats-Unis, le Brésil, la France, la Belgique, la Pologne, l'URSS et la Tchécoslovaquie. Il n'en fallait pas plus pour que l'organisme international présente, en 1949, le premier championnat du monde masculin. Les femmes auront leur premier championnat du monde trois ans plus tard. Les représentants de l'URSS y remportèrent les premiers titres masculins et féminins. Depuis le début des tournois mondiaux, les joueurs et joueuses soviétiques constituent la puissance dans le volley-ball. Seules les équipes de certains pays de l'est, comme la Roumanie, la Pologne et la Tchécoslovaquie, et plus récemment, celle du Japon, ont pu leur contester cette suprématie dans le cadre de différentes compétitions masculines et féminines. Les championnats du monde de sont pas en effet les seules compétitions importantes de volley-ball. D'autres, de niveau semblable, sont aussi disputées régulièrement. Elles permettent aux équipes participantes de remettre en jeu la domination affichée par une équipe au championnat du monde. Les plus importantes de ses compétitions sont : la Coupe du monde, les championnats d'Europe et surtout les compétitions disputées depuis 1964, dans le cadre des jeux olympiques.